포옹이나 오르가즘을 경험할 때 옥시토신 수치가 증가합니다. 이러한 이유로 때때로 옥시토신을 사랑 호르몬이라고 부르기도 합니다. 또한 옥시토신은 우울증, 불안, 장 문제 등 여러 상태의 치료에 도움이 될 수 있습니다. 이 호르몬은 시상하부의 일부인 뇌에서 생성되며, 여성의 경우 일반적으로 남성보다 수치가 높습니다.
옥시토신이란 무엇인가요?
옥시토신은 시상하부에서 생성되는 신경전달물질이자 호르몬입니다. 거기에서 뇌의 기저부에 있는 뇌하수체로 운반되어 분비됩니다.
성행위에서 출산, 모유 수유에 이르기까지 여성의 생식 기능에 중요한 역할을 합니다. 유두를 자극하면 옥시토신이 분비됩니다.
분만 중 옥시토신은 자궁 운동성을 증가시켜 자궁 또는 자궁 근육의 수축을 유발합니다. 분만을 위해 자궁경부와 질이 넓어지기 시작하면 옥시토신이 방출됩니다. 이 확장은 추가 수축이 발생함에 따라 증가합니다.
옥시토신은 사회적 기능도 가지고 있는데, 주로 결속 행동, 집단 기억 생성, 사회적 인정 및 기타 사회적 기능에 영향을 미칩니다.
약물로서의 옥시토신
옥시토신은 피토신(Pitocin)이라는 상품명으로 처방약으로 사용됩니다. 의학적 감독 하에 옥시토신 주사는 때때로 분만 수축을 시작하거나 분만 중 수축을 강화하는 데 사용되며 분만 후 출혈을 줄이는 데 도움이 됩니다. 부작용으로는 빠른 심장 박동과 비정상적인 출혈이 있습니다.
옥시토신이 너무 빨리 전달되면 자궁이 파열될 수 있으며, 또한 자궁을 수축시켜 분만 또는 분만 후 출혈을 조절하기 위해 투여될 수 있습니다. 또한 의학적으로 낙태를 유도하거나 유산을 완료하는 데 사용할 수 있습니다.
사랑의 호르몬?
2012년 연구에 따르면, 로맨틱 애착의 첫 단계에 있는 사람들은 애착이 없는 독신 사람들보다 옥시토신 수치가 높다는 보고가 있습니다. 이러한 수치는 최소 6개월 동안 지속되었습니다.
성 행위는 옥시토신의 방출을 자극하는 것으로 밝혀졌으며 발기 및 오르가즘에 중요한 역할을 합니다. 그 이유는 완전히 이해되지 않았지만 여성의 경우 자궁 운동이 증가하면 정자가 목적지에 도달하는 데 도움이 될 수 있습니다. 일부는 옥시토신 농도와 오르가즘 강도 사이의 상관관계를 제안했습니다.
옥시토신과 감정
옥시토신이 혈류에 들어가면 자궁과 수유에 영향을 주지만 뇌의 특정 부분으로 분비되면 감정적, 인지적, 사회적 행동에 영향을 미칠 수 있습니다. 옥시토신에 대한 연구에 따르면 이 호르몬이 친사회적 행동과 정서적 반응에 미치는 영향은 이완, 신뢰, 심리적 안정에 기여한다고 합니다. 또한 옥시토신은 불안을 포함한 스트레스 반응을 감소시키는 것으로 보입니다.
과학적 근거가 있나?
2006년에 한 연구는 사회적 관계에 격차가 있고 주요 파트너와 더 부정적인 관계를 가진 여성에게서 더 높은 수준의 옥시토신과 코티솔을 발견했다고 보고했습니다. 모든 참가자들은 폐경 후 호르몬 요법을 받고 있었습니다.
동물 연구에 따르면, 다른 들쥐와 분리된 들쥐에서 높은 수준의 스트레스와 옥시토신이 발견되었습니다. 그러나 들쥐에게 옥시토신을 투여했을 때, 불안, 심장 스트레스 및 우울증 수준이 떨어졌는데, 이는 스트레스가 호르몬의 내부 생산을 증가시키는 반면 외부에서 공급된 용량은 스트레스를 줄이는 데 도움이 될 수 있음을 시사합니다.
이처럼 옥시토신의 작용은 분명 간단하지 않습니다.
2013년에 발표된 리뷰에서는, 옥시토신이 특정 효과보다는 일반적인 효과를 나타낼 가능성이 있으며, 옥시토신 단독으로는 사회적 인지에 특정한 복잡한 고차원 정신 과정에 영향을 미치지 않을 것이라고 경고합니다. 저자는 또한, 협력하려는 의지가 처음에는 불안에서 비롯될 가능성이 높다고 지적합니다.
하지만 옥시토신은 산모의 보살핌, 부부 사이의 유대감, 성적 행동, 사회적 기억, 신뢰를 포함한 사회적 행동과 관련이 있는 것으로 보입니다.
행동 효과
연구자들은 비강 스프레이를 통해 옥시토신을 전달함으로써 행동에 미치는 영향을 관찰할 수 있었습니다. 2011년에 발표된 연구에 따르면, 비강 내 옥시토신은 사회적 상황에서 자기 인식을 개선하며, 따뜻함, 신뢰, 이타심 및 개방성과 같은 성격 특성을 증가시키는 것으로 나타났습니다.
또한 2013년에 발표된 연구에 따르면, 옥시토신은 뇌의 보상 센터를 활성화하여 남성이 파트너에게 충실하게 유지하는 데 도움이 될 수 있다고 제안했습니다. 2014년에는 비강 스프레이를 통해 옥시토신을 투여한 후, 사람들이 다른 사람들의 감정 표정을 더 강렬하게 봤다는 것을 시사하는 연구 결과가 발표되기도 했습니다.
옥시토신과 정신 치료
옥시토신은 사회 공포증, 자폐증 및 산후 우울증에 대한 가능한 치료법으로 제안되었습니다. 과학자들은 대인 관계 및 개인의 웰빙을 개선하는 데 도움이 될 수 있으며, 일부 신경 정신 질환이 있는 사람들에게 적용될 수 있다고 제안했습니다. 사회적 상호작용을 피하는 사람들과 지속적인 두려움과 다른 사람을 신뢰하지 못하는 사람들에게 도움이 될 수 있다고 믿습니다.
자폐증이 있는 어린이는 옥시토신의 혜택을 받을 수 있다고 일부 연구자들은 말합니다. 2013년의 소규모 연구에 따르면 뇌의 옥시토신 수치가 17명의 어린이가 일련의 사회적 및 비사회적 이미지를 인식하는 방식에 영향을 미쳤습니다.
옥시토신은 또한 분노 관리에 역할을 할 수 있습니다. 연구에 따르면 옥시토신 수용체(OXTR) 유전자의 특정 다형성은 상황에 대해 화를 내며 반응하는 경향이 증가하는 것과 관련이 있습니다.
옥시토신의 위험성
옥시토신의 역할은 복잡하고 정확히 규명하기가 쉽지 않습니다. 결속력과 커뮤니티 형성을 강화하는 것처럼 보이지만 내집단과 외집단의 형성을 조장하여 시기, 편견, 공격성을 유발할 수도 있습니다.
2014년 한 연구에 참가한 사람들은 옥시토신을 투여받은 후 같은 그룹의 다른 사람들을 위해 거짓말을 할 가능성이 더 높았습니다. 연구원들은 이번 발견이 협업이 부패로 변하는 시기와 이유에 대한 통찰력을 제공하는 데 도움이 될 수 있다고 말했습니다. 따라서 옥시토신의 복잡성과 역할을 이해하려면 더 많은 연구가 필요합니다.